Walter van de Wege, CEO Happy Horizon

Walter van de Wege is ondernemer in hart en nieren. Hij startte in 1992 een bureau gespecialiseerd in direct mailing. In 2001 kocht hij zijn toenmalige partners uit en richtte zich op klant- en merkactivatie. Dit werd uitgebreid met e-mail marketing, leadgeneratie en later performance marketing. Hierbij werden de offline en online strategie gebundeld tot een succesformule. Later werden op vleugels van de techdoorbraak van Google en META een in data gespecialiseerde agency en web development agency aan het portfolio toegevoegd. Toen ging hij op zoek naar een strategische investeerder. Dit werd MG Partners. ‘Hier heb ik geen dag spijt van gehad, in een paar jaar tijd zijn we verviervoudigd en ook internationaal actief. We zijn nu met ruim 500 medewerkers en raken de omzetgrens aan van 90 miljoen euro. En … onze reis is nog niet klaar.’

Walter: ‘In 2011 stond ik op een kruispunt in mijn leven en heb toen een brief aan mezelf geschreven waarin ik mijn reis voor de komende tien jaar had uitgedacht. Mijn eigen fondsen waren na een stuk of acht acquisities uitgeput en lenen bij een bank was een enorm proces waarbij steeds meer zekerheden werden gevraagd. We stonden er prima voor. Ik zag met mijn toenmalig portfolio, dat ik de onderscheidende naam Happy Horizon had gegeven, volop groeikansen. Maar hoe aan een goede en betrouwbare investeerder te komen? Een eerder traject was na een langdurige en ook best vermoeiende poging gestopt en dat wilde ik zeker niet een tweede keer meemaken. En toen kwam ik contact met MG Partners.’

Atypische private equity

‘René Manchester en Sjoerd van der Grift waren best eigengereid, maar we hadden vanaf dag één een klik. Ze snappen ondernemers zoals ik en komen uit ondernemende families. Hun focusaanpak was vernieuwend en ze waren snel, bedreven en ultiem financieel onderlegd. Hun pragmatisme en diepgang waren verfrissend en precies wat ik nodig had.
Eind 2019 hebben we toen een intentieovereenkomst getekend en in januari 2020 is het due diligence proces gestart. En toen… was er opeens corona. Dat gooide behoorlijk roet in het eten. Maar na een kleine aarzeling en terugval bleek corona als een ultieme versneller voor Happy Horizon te werken. Met ons portfolio zaten we in het middelpunt van de vraag uit de markt.
Uiteindelijk hebben we de overname door MG Partners in oktober 2020 gefinaliseerd, waarbij zowel management als ik fors konden doorrollen wat ook onze ambitie was. Door de extra financiering konden we daarna niet alleen versneld acquireren, maar ook versneld autonoom groeien,’ voegt Walter toe.

Meedenkende ondernemers

‘In die tijd van enorme digitale groei en consolidatiedrang in onze branche bleken we als het ware een gouden koppel. Samen bedachten we een actieve Buy & Build strategie. Ik zat aan het ondernemerstuur, MG Partners zat op de bijrijdersstoel met actief advies en meedenken bij potentiële overnames. Ik had daarnaast ook mijn eigen lijstje. Samen zochten we de beste kandidaten en meest ideale overnamestructuur en -financiering. Onze gemeenschappelijke groeideler bracht vertrouwen én energie.

Ik heb nog nooit zoveel plezier in ondernemen gehad. Onze gemeenschappelijke visie en drive was dan ook een schot in de roos. Waarbij MG Partners een nieuw dedicated fonds voor onze groep heeft opgehaald en we ook een bankconsortium aan onze groep hebben weten te binden voor onze verdere internationale groei de komende jaren. Vier jaar na de start van onze samenwerking hebben we inmiddels ca. 25 bedrijven overgenomen en succesvol geïntegreerd in onze groep,‘ stelt Walter.

2023: stabilisatiefase

Water van de Wege: ‘In 2023 kwamen we in een stabilisatiefase. De concurrentie in het digitale domein was substantieel toegenomen en door kostenbesparingen bij bedrijven nam ons relevante marktvolume af. Daar kregen we wat last van. Samen met MG Partners hebben we toen in kosten weten te snijden, onderdelen verder weten te integreren en ons portfolio als het ware opgeschud. Geen gemakkelijk proces, maar wel noodzakelijk. Hierdoor zijn we nu weer klaar voor de toekomst.’

2025 en toekomst: verdere acceleratie

Voor 2025 en verder staan we in de startblokken’, vervolgt Walter. ‘We hebben samen met MG Partners een nieuwe groeistrategie geformuleerd: Happy Horizon 2.0. Creativiteit en Technology worden hierin gebundeld tot een totaaloplossing, die klanten totaal ontzorgd.

Hierin brengen we het beste van twee werelden samen: de wereld van onze klanten en de wereld van hun doelgroepen. We snappen klantendomeinen als geen ander en zijn in staat hun ambities voor groei te omarmen. Tegelijkertijd snappen we het gedrag van de doelgroepen die deze bedrijven nodig hebben om hun groeiambities tot stand te brengen en weten we hoe we deze doelgroepen tot actie kunnen motiveren.

Hand in hand met MG gaan we deze nieuwe groeistrategie uitrollen of zoals we samen met MG wel eens zeggen ‘’We will accelerate together’’. Ik heb hier veel vertrouwen in!’

Verborgen parels in onder­nemer­schap

Walter van de Wege: ‘Samen met MG Partners hebben we uitzonderlijke bedrijven aan onze groep toegevoegd. Neem bijvoorbeeld de overname van Iconic. We waren al actief in social influencing binnen sport en gaming, maar Iconic breidde ons bereik uit naar luxe en mode. Met CF Report hebben we de marktleider in reporting in Nederland overgenomen en samen hebben we digitale rapportage naar het volgende niveau getild.’

‘De overname van het wereldwijde digital performance marketingbureau AdBirds markeerde onze internationale uitbreiding. Met GX Software hebben we platforms verbonden met content, data en de nieuwste webtechnologie.’

Door een reeks kleinere add-ons hebben we cloudoplossingen geïntegreerd in ons portfolio en onze data-analysecapaciteiten verbeterd voor het in kaart brengen van digitale klantreizen. Als gevolg hiervan is onze toegevoegde waarde aanzienlijk toegenomen.’